公元228年，马谡因丢失街亭被诸葛亮斩杀。但当马谡身首异处时，从他的口袋掉出了一张布条，上面写着“你输了”，让诸葛亮无比震惊。
诸葛亮回想起章武三年春天在白帝诚发生的一切。刘备病重躺在永安宫病榻上，召诸葛亮前来交代后事。马谡当时也在一旁。
刘备用尽最后力气对诸葛亮说，马谡言过其实，不可大用，你一定要仔细考察他。刘备从多年征战中得出的判断非常直接，他认为马谡缺乏实战经验，只会纸上谈兵。
诸葛亮听了之后表面上答应下来，心里却不以为然。他觉得蜀汉在夷陵战败后人才出现严重短缺，马良已死，荆州派系需要新力量补充。
马谡出身名门，熟读兵书，能快速把握战略，所以刘备死后诸葛亮还是提拔他做丞相参军，两人经常一起讨论军事，从白天一直谈到深夜。
就这样过去了两年时间。建兴三年春天，南中地区爆发叛乱。雍闿和高定这些当地豪强煽动民众反对蜀汉。诸葛亮为了稳固后方，决定亲自率军南征。
出发前马谡前来送行。诸葛亮向他询问平定南中的办法。
马谡分析说，南中地形复杂，距离远，如果只靠武力打下来，军队撤走后肯定还会叛乱。而蜀汉的重点是北伐曹魏，不能在南方留太多兵力。
所以应该攻心为尚，征服他们的心，让他们真正归顺。
诸葛亮听了大为赞赏，完全采用了这个意见。在南征过程中，军队虽然杀了叛军首领，但对当地人和势力非常宽容，赦免他们，不留军队驻守，不运送粮草，还让本地首领管理地方事务。
这个做法取得了巨大成功。南中地区从此稳定下来，直到诸葛亮去世都没有大规模叛乱发生。南中还向蜀汉提供了大量耕牛战马和精锐部队，解除了北伐的后顾之忧。
马谡的这次建议让诸葛亮对他更加信任，认为他是能看清大局的人才。
转眼到了建兴六年，蜀汉发动第一次北伐。街亭位置关键，控制着粮道。诸葛亮给出的部署是依水列阵，稳守要道，这个方案虽然保守但很安全。
马谡却没有执行，他带兵上山扎营，觉得居高临下更好防守。可是山上没有水源，粮道也暴露出来。张郃率领曹魏军队赶到，切断水源后蜀军立刻崩溃。街亭丢失导致整个北伐行动被迫中断。
战败消息传来，马谡知道自己犯下大罪，先选择了逃亡。丞相长史向朗和马谡私交好，知道情况却没有上报。后来事情败露，诸葛亮免去了向朗的职务，把他送回成都。
马谡被捕入狱后，给诸葛亮写了一封信。信中说您把我当儿子看，我把您当父亲，希望您能像舜帝处理鲧和禹那样，不要因为我的过错断绝我们之间的情谊，我死后也没有遗憾。
消息传到成都，长史蒋琬特意赶到汉中劝诸葛亮。蒋琬说天下还没安定，杀了这样有智谋的人太可惜了。
诸葛亮听到后泪流满面，但他还是决定依法处斩马谡。他说孙武所以能制胜于天下者，用法明也。现在四海分裂，战争才开始，如果因为私情就废掉军法，那还怎么讨伐敌人呢。
正如那句经典的话所说，孙武所以能制胜于天下者，用法明也。
马谡被斩时只有三十九岁，十万之从都为之落泪。
诸葛亮亲自去祭奠，痛哭不止。后来他完全按照信中的意思，抚养马谡留下的孤儿，还向后主刘禅上书，自己贬为右将军，承担了全部责任。
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